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Catalina de Médicis (1519-1589) ha sido descrita como "la Reina Negra" y "el gusano de la tumba de Italia", pero según su nueva biógrafa, Leonie Frieda, la verdad es muy distinta. Huérfana en su infancia, encerrada en su niñez, heredera de un apellido con solera y de una inmensa fortuna, Catalina fue criada en la corte florentina y desposada, por parte de su tío el Papa, a Enrique, duque de Orleans, hijo del rey Francisco I de Francia. A la temprana edad de catorce años, sufrió cruelmente, ya que Enrique amaba únicamente a su bella amante, Diana de Poitiers. En 1559, cuando Enrique, para entonces rey de Francia, murió de forma horrible en un accidente durante una justa, Catalina se vio empujada a la letal vorágine de la política del poder francés. Con el país dividido por las luchas intestinas, la viuda y reina madre de cuarenta años se convirtió en la figura más importante de Francia durante las tres siguientes décadas. Al haber tratado de fomentar la tolerancia religiosa se vio forzada a adoptar medidas extremas en su lucha por conservar el legado de su marido y el derecho de cuna real de sus hijos. Esto condujo a la infame Matanza de la Noche de San Bartolomé del 24 de agosto de 1572, en que fueron masacrados miles de protestantes franceses.
Contemporánea y ex aliada de Isabel I de Inglaterra, Catalina demostró ser una magnífica estratega política y una conspiradora implacable. Aunque muchos la consideran una vulgar intrusa, sin poder de influencia propio, lo cierto es que gobernó Francia con gran determinación por sus enfermizos y corruptos hijos, tres de los cuales llegaron a ser reyes de Francia, incluido uno que se casó con María, reina de Escocia. Su obsesivo amor por ellos fue su fatal talón de Aquiles y el que, en última instancia, puso en peligro los magníficos logros que había conseguido para Francia. En un extraordinario debut como biógrafa, Leonie Frieda cuenta una fascinante historia en la que encontramos incesto, atroces guerras de religión, asesinatos, veneno, ciencias ocultas y, en palabras de la misma Catalina, "pasión y venganza".
